La star-up Artax Biopharma –especializada en el desarrollo de fármacos first-in-class para el tratamiento enfermedades autoinmunes– ha cerrado una ronda de inversión de Serie B por valor de 10 millones de dólares, para impulsar los ensayos clínicos de su compuesto más avanzado, el fármaco AX-024. La biotecnológica – con sede en Cambridge (Massachusetts) y fundada por el científico y emprendedor valenciano Damià Tormo– cuenta también con un equipo en España que gestiona gran parte del proyecto en Europa, desde sus oficinas en Valencia y en el Parc Científic de Barcelona (PCB).
La inyección de capital ha sido liderada por Henri Termeer, ex director general de la farmacéutica Genzyme, y Raj Parekh, socio de la compañía de capital riesgo Advent Life Sciences. Ambos se incorporan al Consejo de Administración de Artax Biopharma. En dicha ronda también han participado A.M. Pappas y otros inversores individuales.
Los diez millones de dólares se destinarán, principalmente, explica Luc Martí, COO de Artax, a impulsar los ensayos clínicos de Fase Ib ya iniciados, y IIa del compuesto AX-024, un fármaco oral first-in-class, que actúa mediante un mecanismo de acción no explorado hasta el momento: la interacción entre el TCR (receptores de células T o linfocitos T) y la proteína Nck, la cual desempeña un papel fundamental en la activación de estas células. El mecanismo de acción de AX-024 permite bloquear el ataque de las células T sobre los tejidos sanos, a la vez que mantienen las funciones de protección del sistema inmunitario contra infecciones.
El nuevo compuesto es fruto de los trabajos de investigación liderados por el Dr. Balbino Alarcón en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBMSO) del Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). El Dr. Alarcón fue el descubridor del papel crucial de las moléculas NcK y de su posible uso como diana terapéutica en el tratamiento de enfermedades autoinmunes como la esclerosis múltiple, psoriasis, artritis, enfermedad de Chron o Lupus, entre otras, en las que el sistema inmunitario ataca a las células del propio organismo.
“La inhibición selectiva de Nck es un área de enorme potencial terapéutico para el tratamiento de enfermedades autoinmunes y donde Artax está liderando los esfuerzos de investigación a escala mundial. Estamos muy satisfechos por la confianza que los nuevos inversores han mostrado en la tecnología y potencial de la empresa. Ellos nos ayudarán a desarrollar todo el potencial de nuestros productos y a poder ponerlos al alcance de los pacientes que los necesitan", asegura Damià Tormo, fundador y CEO de la start-up.
Artax también destinará una parte de los recursos obtenidos al desarrollo de un portafolio de nuevas moléculas. El control específico sobre las células T a través de TCR abre nuevas oportunidades para el desarrollo de nuevos compuestos con el potencial de convertirse en inmunomoduladores de nueva generación para el tratamiento de una amplia gama de enfermedades autoinmunes e inflamatorias, afirma Andrés Gagete, Director de R&D. Por ello, Artax ha empezado a trabajar en nuevos candidatos a fármacos en colaboración con el equipo del Dr. Alarcón –actual director científico de la compañía– y con el que continuarán trabajando para identificar inhibidores de Nck adicionales.
Un ‘firs-in-class’ con excelentes resultados en fase I
Las enfermedades autoinmunes provocan que el sistema inmunitario presente un comportamiento anómalo y ataque a los tejidos y órganos del cuerpo porque los considera ‘extraños’. Los tratamientos actuales presentan dos grandes problemas: su administración es mayoritariamente intravenosa, son poco específicos y son inmunosupresores, es decir, interfieren en el sistema inmunológico severamente, disminuyendo su actividad, lo que reduce su eficacia frente a infecciones por virus y bacterias. AX-024 es el primer fármaco oral que ‘modula’ la respuesta inmunitaria, inhibiendo la actividad de los linfocitos T de forma selectiva: consigue que no respondan frente a antígenos propios pero preserva su función protectora frente a infecciones por agentes patógenos.
En los estudios de fase I, el compuesto AX-024, administrado por vía oral, fue bien tolerado en voluntarios sanos, incluso a dosis muy altas. Además, los experimentos llevados a cabo ex vivo demostraron que el tratamiento en humanos tiene un efecto inmunomodulador significativo sobre los linfocitos T.
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