La revista European Cells and Materials acaba de publicar un artículo de revisión de su grupo de investigación sobre los xenotrasplantes. ¿En qué consiste exactamente este procedimiento?
El xenotrasplante es el trasplante en humanos de células, tejidos y órganos procedentes de animales, principalmente de origen porcino, aunque también hay casos en que se utilizan tejidos bovinos.
La idea detrás de la revisión que hemos publicado era hacer un histórico de toda la línea de investigación que ha seguido mi grupo con respecto a los xenotrasplantes, y su uso en la reparación de cartílago en particular.
¿Podríamos decir que el xenotrasplante es de un procedimiento habitual en la práctica clínica?
Sí, es una realidad clínica más establecida de lo que se piensa. Por ejemplo, la mayoría de válvulas cardíacas transplantadas a día de hoy son de origen animal.
No obstante, llevo muchos años investigando en este campo y durante este tiempo he visto muchos cambios; a principios de los años noventa, vivimos un "boom" donde parecía que los xenotrasplantes lo resolverían todo, pero con los años los resultados obtenidos no fueron los esperados, y la llegada de las células madre cambió el panorama.
¿Cuál es la situación actual, entonces?
Desde hace un par de años, las nuevas técnicas de edición genómica disponibles, y un aumento de la inversión, principalmente en Estados Unidos, han vuelto a poner los xenotrasplantes en boca de todos. Ha habido un cambio de chip importante.
Hoy en día, la única vía de transplante de órganos sólidos son los alotrasplantes (con células de otra persona). Todavía no somos capaces de generar órganos de origen no humano para xenotrasplantes, pero existe el potencial.
Y cuál sería la aplicación de los xenotrasplantes en la reparación de cartílago?
El cartílago es un tejido de autoregeneración muy limitada. El trasplante de cartílago entre humanos no se aplica de forma generalizada, pero ya han dado buenos resultados en la regeneración de este tejido en lesiones traumáticas - se conocen casos de deportistas sometidos a este procedimiento. Se realizan autotrasplantes, con células de la misma persona, o alotrasplantes , con células de otra persona.
El autotrasplante de condrocitos es un tratamiento efectivo pero sólo puede llevarse a cabo en un número limitado de casos en función de la cantidad y la calidad de las células. Si conseguimos que el xenotrasplante de condrocitos porcinos funcione, se podrían seleccionar aquellos que tengan una mayor capacidad de regeneración y las células y los tejidos trasplantados podrían adaptarse mediante ingeniería genética a las aplicaciones clínicas deseadas. Esta técnica supone una fuente casi ilimitada de células que pueden ser obtenidas bajo estándares de calidad muy elevados.
¿Qué nos queda por hacer?
En el futuro, quizás también podríamos aplicar este tipo de xenotrasplantes en pacientes de artrosis temprana o incluso de artritis reumatoide. Son enfermedades muy prevalentes, que actualmente se intentan prevenir porque no se pueden remediar; por tanto, si llegáramos a poder aplicar los xenotrasplantes en este ámbito el impacto social y económico sería enorme.
Desgraciadamente, todavía no se ha podido encontrar una forma de evitar el rechazo. De hecho, podríamos decir que el rechazo inmunológico es la principal barrera de cara a dar el salto definitivo a la clínica. En ese sentido, nuestro trabajo expone el estado actual de la cuestión y las necesidades no resueltas. Nos encontramos aún en la etapa de investigación básica; por ahora, hemos identificado mecanismos moleculares relacionados con el rechazo del trasplante en humanos de tejido o células procedentes de otros animales, y algunas de las modificaciones genéticas que podrían resolverlos.
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