EarlyCause: nuevo proyecto de Horizonte 2020 para investigar los efectos del estrés temprano en la salud física y mental

Karim Lekadir, investigador de la Facultad de Matemáticas e Informática de la UB, coordina el proyecto EarlyCause, que la Comisión Europea (2020-2023) ha financiado con seis millones de euros. El proyecto utilizará datos masivos, experimentos animales e inteligencia artificial para identificar nuevos conocimientos clínicos, biomarcadores cuantitativos y herramientas clínicas con el fin de estudiar enfermedades y comorbilidad causadas por el estrés temprano. El proyecto EarlyCause se inició el día 1 de enero de 2020 y la reunión de inicio tuvo lugar en el Edificio Histórico de la Universidad de Barcelona durante los días 15 y 16 de enero.

El estrés temprano (early life stress, ELS) es un fenómeno muy frecuente que afecta a cerca del 75 % de las mujeres embarazadas (y por tanto, a los fetos) y casi a un 50 % de criaturas, con consecuencias persistentes en la salud. Entre las adversidades y traumas que pueden causarlo figuran, por ejemplo, la pérdida del trabajo, las enfermedades, la muerte de un familiar durante el embarazo, el maltrato o la violencia física y sexual, el acoso entre pares, y la separación o la pérdida de los padres durante la infancia. Se ha sugerido que los efectos acumulados de las hormonas del estrés durante el crecimiento infantil pueden generar desregulaciones físicas y mentales, que a su vez pueden causar enfermedades a lo largo de los años.

El proyecto EarlyCause estudiará la hipótesis de que el ELS, un factor de riesgo establecido para trastornos depresivos, cardiovasculares y metabólicos, sea una causa de multimorbilidad en estos trastornos. El proyecto quiere identificar los mecanismos causativos y las vías moleculares que relacionan el ELS con estas afecciones comórbidas. Además, se cuantificarán los efectos de factores medioambientales, de sexo y género, socioeconómicos, de estilo de vida y de comportamiento, para descubrir posibles estrategias de intervención que podrían revertir los mecanismos causativos y reducir el efecto del ELS en individuos con alto riesgo de desarrollar multimorbilidad.

Para conseguir estos objetivos, el consorcio multidisciplinar del EarlyCause combinará planteamientos novedosos y de última generación desde una investigación básica, preclínica y clínica, incluyendo métodos de inferencia causal como la aleatorización mendeliana, modelos animales de estrés prenatal y posnatal, modelos celulares de varios tejidos, y técnicas de aprendizaje automático.

Los miembros del consorcio analizarán el mayor conjunto de cohortes infantiles de Europa, con más de un millón de casos de datos humanos longitudinales, que incluyen información rica en factores de estrés temprano, datos biológicos y fenotipos metabólicos, cardiovasculares y depresivos. La información obtenida, las muestras de tejido, las líneas celulares y los protocolos experimentales, así como las buenas prácticas, se incluirán en una plataforma de investigación de acceso abierto para ayudar a futuros investigadores de este campo. Además, el proyecto quiere garantizar que los impactos clínicos, socioeconómicos y de investigación se cuantifiquen adecuadamente y se traduzcan para permitir un uso completo de los biomarcadores identificados y los resultados innovadores, sobre todo en cuanto a las nuevas vías de atención integrada, y en concreto respecto a la multimorbilidad inducida por el ELS en la clínica.

El proyecto EarlyCause está coordinado por Karim Lekadir, director del proyecto de Horizonte 2020 euCanSHare, una plataforma que permite compartir datos y análisis para la investigación en medicina personalizada (cardiología). Lekadir también es director de un grupo de trabajo en LONGITOOLS, proyecto de Horizonte 2020 iniciado recientemente para estudiar las interacciones entre el medio, el estilo de vida y la salud en el riesgo de padecer enfermedades metabólicas y cardiovasculares crónicas.

El proyecto EarlyCause engloba catorce instituciones de ocho países europeos: la Universidad de Barcelona, el Instituto Europeo de Bioinformática (Reino Unido), el Erasmus Medical Centre de Rotterdam (Holanda), la Universidad de Zúrich (Suiza), el King’s College de Londres (Reino Unido), el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), el Centro Europeo de Investigación en Biología y Medicina (Francia), la Universidad de Oulu (Finlandia), el Istituto di Ricovero e Cura a Carattere Scientifico - Fatebenefratelli (Italia), la Universidad de Bristol (Reino Unido), el UV Amsterdam Medical Centre (Holanda), Empirica GmbH (Alemania), Combinostics Oy (Finlandia) y la Universidad Pompeu Fabra.