Un nuevo estudio, liderado por el grupo Control neuronal del metabolismo del IDIBAPS, demuestra que las células endoteliales, que recubren todos los vasos sanguíneos del organismo, desempeñan un papel mucho más activo de lo que se pensaba en la regulación del metabolismo y del envejecimiento. La investigación, realizada en modelos animales y celulares, y publicada en la revista Cell Metabolism, revela que una alteración en sus mitocondrias es capaz de poner en marcha una respuesta adaptativa que beneficia globalmente la salud metabólica.
En este trabajo se han generado modelos de ratón en los que se modifica específicamente la función mitocondrial de las células endoteliales. Esta manipulación provoca un estrés mitocondrial moderado que activa mecanismos protectores, mejora la capacidad de oxidar grasas y refuerza las defensas antioxidantes. Como resultado, los animales muestran un fenotipo más delgado, una utilización más eficiente de la glucosa, una marcada protección frente a la obesidad inducida por dietas ricas en grasas y, además, una preservación de funciones motoras y cognitivas asociadas a la calidad de vida durante el envejecimiento.
Según explica Marc Claret, jefe del grupo de investigación y uno de los líderes del proyecto, "hemos descubierto que el endotelio es mucho más que una capa de paso. Una modificación en sus mitocondrias es suficiente para desencadenar respuestas con efectos beneficiosos sobre todo el organismo. Esto nos obliga a repensar cómo entendemos la regulación del metabolismo y abre una vía completamente nueva".
Hasta ahora, la mayor parte de los estudios sobre obesidad y diabetes se habían centrado en órganos como el hígado, el músculo, el tejido adiposo o el cerebro. Este trabajo sitúa a las células endoteliales como un actor clave, capaz de percibir cambios en el estado energético y de activar respuestas que se propagan al conjunto del organismo. Entre estas respuestas se encuentra el aumento de determinadas moléculas con efectos sistémicos, que contribuyen a los beneficios observados en el peso, en el metabolismo y en la resistencia al envejecimiento.
Claret destaca también la relevancia traslacional del descubrimiento, afirmando que “si en un futuro somos capaces de modular de forma segura estas respuestas adaptativas del endotelio, podríamos desarrollar estrategias completamente nuevas para prevenir o tratar la obesidad, la diabetes tipo 2 y el deterioro asociado a la edad”. Esta visión abre la puerta a considerar al endotelio como una posible diana terapéutica para patologías hasta ahora difíciles de abordar.
El estudio es fruto de una colaboración nacional e internacional entre varios centros de investigación, como Josep Carreras Leukaemia Research Institute y la ETH Zúrich. El estudio ha contado con el apoyo financiero de múltiples agencias nacionales e internacionales, entre las que destacan el European Research Council (ERC), el Ministerio de Ciencia e Innovación, la Generalidad de Cataluña, la Fundación "la Caixa", la Fundación BBVA.
Estudio de referencia: Deletion of Mfn2 in endothelial cells triggers a mitohormetic response that improves systemic metabolism and healthspan in mice. Chivite, Iñigo et al. Cell Metabolism, Volume 0, Issue 0
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