El grupo de investigación Microbiología del agua relacionada con la salud (MARS), del Departamento de Microbiología de la Facultad de Biología de la Universidad de Barcelona (UB), ha desarrollado un método que analiza rápidamente la calidad microbiana del agua y valora los procesos de tratamiento que se aplican en la depuración y la potabilización. Este método también se puede aplicar a la valoración de la calidad microbiana de alimentos y biosólidos.

La implementación del tratamiento de aguas residuales en los países de la UE ha hecho que progresivamente se haya ido incrementando la generación de lodos de las depuradoras de aguas residuales. Anualmente se generan más de 10 millones de toneladas de lodos (DM: dry matter), cifra que se prevé aumente a medida que los países del Este incorporen también tratamientos de aguas residuales. Los tratamientos de higienización de estos lodos resulta esencial para su posterior derivación como biosólidos (lodos higienizados) a actividades agrarias o recuperación de suelos para evitar la transmisión de microorganismos patógenos. Actualmente uno de los parámetros para valorar la eficiencia de estos tratamientos es la detección de virus humanos. Esta metodología resulta de un coste importante y necesita de un equipamiento especial y personal muy preparado. Por otra parte, la metodología actual no permite siempre valorar la presencia de este virus en los lodos y valorar si los tratamientos de higienización son adecuados.

El grupo de investigación MARS lleva más diez años participando en proyectos europeos desarrollando nuevos indicadores microbianos adecuados para un análisis fácil y económicamente sostenible que permita determinar la calidad de los lodos y la validación de los tratamientos de higienización que se les aplican. Los bacteriófagos somáticos han mostrado ser uno de estos indicadores alternativos, y ya se han incorporado como indicadores víricos en las normativas de lodos de países como Australia o Colombia. También se han incorporado o están en proceso de valoración, en normativas de calidad de aguas de bebida en otros países. Actualmente, en USA se está considerando el uso de los bacteriófagos como indicadores microbianos de medida obligada, cuando se revisen las normativas relacionadas con tratamiento de aguas, y posiblemente en un futuro en el tratamiento de lodos y biosólidos.

El grupo MARS ha patentado un procedimiento para el análisis rápido de los bacteriófagos somáticos - disponible en el catálogo de tecnologías para licenciar de la Fundación Bosch i Gimpera - que está en fase de búsqueda de colaboraciones para el desarrollo de un kit comercial. Ésta se presentó el 27 de septiembre en el Congreso anual de la WEF / Werfen en Chicago, donde el investigador Anicet Blanch participaba en una conferencia y debate como experto europeo en identificación de nuevos indicadores microbianos.

El grupo de investigación MARS es desde hace más de 25 años, líder internacional en la utilización de los bacteriófagos como indicadores y microorganismos modelos en la potabilización y saneamiento de aguas, así como en otros tipos de materiales como son los alimentos, suelos, sedimentos, lodos y biosólidos.

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