Se confirma la relación del virus del papiloma humano con el cáncer de orofaringe

Desde hace años se sabe que el virus del papiloma humano (VPH) es el responsable del cáncer de cuello de útero. Posteriormente, varios estudios han apuntado que también está detrás de un porcentaje importante de otros tumores como los de vulva, vagina, pene o ano.

Ahora, el trabajo más amplio realizado hasta la fecha, confirma que el VPH también es responsable de una fracción importante de los tumores de orofaringe.El estudio, liderado por el ICO y publicado en el Journal of the National Cancer Institute, analizó 3680 casos de tumores de cabeza y cuello para determinar su relación con el VPH. En este sentido, no sólo se ha mirado la presencia del virus, sino la presencia de biomarcadores que indican que, efectivamente, el tumor ha sido causado por el VPH.

Tabaco y alcohol versus VPH

Según el estudio, alrededor del 20% de los tumores de orofaringe de todo el mundo están causados por el VPH. Sin embargo, se ha observado una gran variabilidad entre regiones y sexo. Así en América del Sur y el norte, centro y este de Europa, hasta la mitad de los tumores de orofaringe serían provocados por el virus, mientras que en América Central, el este de Asia y Europa Occidental este porcentaje no llega al 20% de media, y el Sur de Europa al 10%. El estudio también observa que aunque el cáncer de orofaringe es mucho más frecuente en hombres el papel del VPH en estos cánceres es más importante en mujeres. Así, mientras que la fracción de cánceres de orofaringe vinculada al VPH en las mujeres es del 38%, en hombres no llega al 20%.

Los dos grandes factores causantes de cáncer de orofaringe son el tabaco y el alcohol por un lado, y el VPH por la otra. La reducción en el consumo de tabaco y el aumento del sexo oral, transmisor del virus, se espera que conduzcan a un incremento de casos provocados por el VPH. Así, otros estudios han indicado que en Estados Unidos, donde el consumo de tabaco se ha reducido en los últimos años, alrededor del 70% de los tumores de orofaringe son consecuencia del VPH.

Por otra parte, refutando la evidencia científica previa, este estudio minimiza el papel etiológico del VPH en los cánceres de la cavidad oral y de la laringe, en los que se estima que menos del 4%, serían consecuencia del VPH.

El virus del papiloma humano

La infección por el VPH es la infección de transmisión sexual más común en todo el mundo: a lo largo de la vida, más del 80% de las mujeres sexualmente activas habrán estado expuestas. La familia del VPH cuenta con más de 150 genotipos (tipos virales), unos 15 de los cuales son de alto riesgo de promover cáncer. La infección por uno de estos tipos de alto riesgo tiene una duración media de 8-12 meses y, en los casos más severos, puede llegar a los dos años.

El VPH, responsable de más de 5% de los cánceres

Se ha estimado que el VPH es la causa del 100% de los casos de cáncer de cuello uterino, del 88% de los cánceres de ano, del 74% de los cánceres de vagina, del 30% de los cánceres de vulva, y del 33% los cánceres de pene. A nivel mundial, el VPH es responsable del 5,2% de todos los cánceres, porcentaje que se reduce notablemente en el caso de los países desarrollados, donde su contribución baja al 2,2%.

Cada año se diagnostican 500.000 casos de cáncer de cuello de útero en todo el mundo, de los cuales mueren casi la mitad. En España, se producen alrededor de 2.100 casos de cáncer y unas 700 muertes. Este tumor es el cuarto más presente en Europa (después del cáncer de mama, de endometrio y de ovario) y es el segundo más frecuente en mujeres de 15 a 44 años.

La supervivencia media al cáncer de cuello uterino (carcinoma invasor) es de diez años en los países desarrollados y de cinco años en los más pobres.

La infección por VPH es también la causa de las verrugas anogenitales y los candilomas y pre-cánceres del tracto anogenital femenino los cuales requieren a menudo seguimiento clínico, exploraciones complementarias y eventualmente intervenciones quirúrgicas.