Investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Tufts, en Boston, Estados Unidos, han desarrollado un método para cultivar y mantener células madre olfativas en cultivo con las que restaurar el tejido de la nariz. El descubrimiento aumenta la esperanza de desarrollar terapias para restablecer el sentido del olfato dañado por una lesión o degeneración.

Las células madre o células basales horizontales (HBC, en inglés) pueden repoblar todo tipo de células del epitelio olfativo, incluidas las neuronas sensoriales. Según publica la revista ‘Stem Cell Reports’ y recoge Infosalus, este trabajo abre la puerta a futuras terapias de trasplante de células madre o enfoques farmacológicos que estimulen las células madre en la nariz para regenerar el tejido.

Los nervios del sentido del olfato son únicos, ya que pueden regenerarse después de la lesión. El tejido de epitelio olfativo contiene dos tipos de células madre: células basales globosas (GBC, en inglés) y HBC. Se han cultivado con éxito las GBC y parecen tener un papel principal en la repoblación de células que se han perdido debido a la rotación rutinaria. Las HBC, sin embargo, permanecen inactivas y no se activan hasta que se produce una lesión. Desafortunadamente, investigaciones sobre estas células se han visto limitados por el hecho de que no se pudieron expandir y mantener en cultivo.

En el estudio de la Universidad de Tufts, los investigadores determinaron las condiciones óptimas para expandir y mantener células madre sanas de HBC en el cultivo, los métodos de préstamo y los factores utilizados para mantener las células madre respiratorias.

Regenerar el tejido lesionado

Una vez comprobado que se pueden cultivar HBC en laboratorio, los investigadores comprobaron que funcionan tan bien como las HBC en vivo y regeneran el tejido lesionado. Este trabajo permitirá explorar nuevas terapias con células madre para la regeneración tisular y sensorial, utilizando las propias células madre del paciente para el cultivo y el trasplante, o intervenciones farmacológicas para activar las propias células madre inactivas del paciente dentro de la nariz.

A pesar de una capacidad natural para la regeneración, la disfunción en el sentido del olfato todavía afecta al 19,4% de la población (estudio OLFACAT, 2003), y el 0,3% experimenta una pérdida total del olfato. Las causas van desde el envejecimiento, las lesiones, el tabaquismo y las enfermedades neurodegenerativas, hasta ciertos medicamentos.

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